Som udgangspunkt behandles alle civile sager ved byretterne i 1. instans. Dette betyder, at civile sager skal anlægges ved byretten. Byretten kan efter anmodning fra en af sagens parter henvise en sag til behandling ved landsretten, hvis sagen er af principiel karakter.
Erhvervsrelaterede sager af international karakter eller hvor der skal tages stilling til væsentlige immaterielle spørgsmål, kan anlægges ved Sø- og Handelsretten.
Retten sender stævningen til den sagsøgte. Det sker normalt ved, at en stævningsmand personligt giver stævningen til den sagsøgte. Med stævningen følger en vejledning om, hvordan den sagsøgte skal forholde sig, hvis han vil protestere mod sagsøgerens krav.
Hvis sagsøgte ikke mener, at sagsøgerens krav er berettiget, fx idet han ikke mener, at han skylder sagsøger det beløb, som sagsøger kræver, skal han give retten og sagsøgeren besked herom i et svarskrift. Retten vil herefter træffe beslutning om sagens forberedelse og behandling, herunder om der skal afholdes et forberedende møde, hvor sagens problemstillinger drøftes og klarlægges.
Når forberedelsen er slut, afholdes der en hovedforhandling. Hovedforhandlingen er det afsluttende møde i sagen, inden der bliver afsagt dom.
Retten afsiger dom i overensstemmelse med sagsøgerens krav, hvis den sagsøgte ikke reagerer, eller hvis den sagsøgte er enig i at skylde beløbet.
Domme kan normalt ankes.